Radio un televīzijas antenu darbības princips ir pārveidot vadāmos viļņus uz pārvades līnijas elektromagnētiskos viļņos, kas izplatās brīvā telpā, vai otrādi, tādējādi panākot signāla uztveršanu un pārraidi.
Antenu definīcija un funkcija: antena ir ierīce, kas spēj efektīvi izstarot elektromagnētiskos viļņus noteiktā kosmosa virzienā vai uztvert elektromagnētiskos viļņus no noteikta kosmosa virziena. Sakaru sistēmās antena darbojas līdzīgi kā cilvēka "mute" un "ausis": tā var pārveidot elektriskos signālus (vadītos viļņus) elektromagnētiskos viļņos, lai tos pārraidītu kosmosā, un tā var arī uztvert elektromagnētiskos viļņus kosmosā un pārvērst tos atpakaļ elektriskos signālos. Piemēram, radio uztver elektromagnētiskos viļņus, ko raida apraides stacija, izmantojot savu antenu, un televizors uztver elektromagnētiskos viļņus, ko pārraida televīzijas stacija, izmantojot savu antenu.
Pāreja starp vadītajiem viļņiem un elektromagnētiskajiem viļņiem: vadītie viļņi ir elektromagnētiskie viļņi, kuros visa elektromagnētiskā enerģija vai tās lielākā daļa ir ierobežota{0}}noteiktā šķērsgriezumā (piemēram, pārvades līnijā) un izplatās noteiktā virzienā. Antenas funkcija ir "atbrīvot" šos pārvades līnijā ierobežotos vadītos viļņus brīvā telpā, veidojot brīvi izplatošus elektromagnētiskos viļņus; otrādi, tas var arī "uztvert" elektromagnētiskos viļņus brīvā telpā un ierobežot tos ar pārvades līniju. Šo procesu var saprast, izmantojot analoģiju ar vilcienu braukšanu: pasažieriem (elektromagnētiskie viļņi) ir ierobežots kustības virziens vilciena iekšienē (pārvades līnija), bet var brīvi pārvietoties pēc stacijas atstāšanas (caur antenu); antena ir kā vilciena durvis, kas ļauj pasažieriem gan "iekāpt" (saņemt elektromagnētiskos viļņus), gan "izkāpt" (izstarot elektromagnētiskos viļņus).